“选贤与能”出自《礼记·礼运》“大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦”。“与”通“举”，“选贤与能”亦作“选贤举能”，即选举贤能之人。
中国自上古时期便已经开始了选贤的实践。夏商周三代之前，帝位继承实行禅让制，推选继承人的过程就是在选贤举能。《史记》记载，尧帝在他在位70年时，希望从四方诸侯中选出继任者，但大家都以德行浅陋而推辞。尧帝则命大家举荐贤德之人，不论其出身是否高贵贫寒。大家都一致推举了舜。舜当时地位低微，但德行高尚，是一位至孝之子。他的父亲不遵德义，母亲不讲忠信，弟弟狂傲无理，但是舜都能用孝顺友爱之心与他们亲睦共处，并运用智慧使他们提升，而不至于发展到奸恶的程度。舜被举荐出来之后，尧帝没有立刻让位，而是对他经过了细致的考察。尧将自己的两个女儿嫁给舜，以此来考察他齐家的能力；让自己的九个儿子与舜交朋友，观察他为人处世的能力。结果，尧的两个女儿不敢以骄慢自居，九个儿子都更加忠厚谨敬。尧又命舜处理政务，考察其教化百姓、统领百官、政事、外交、祭祀等能力。最后，又考察舜的生存能力，在山林川泽中遇到暴风雷雨，舜从不迷失方向。3年的考察，可谓历试诸难。在舜的带领下，民皆德化、百事振兴、诸侯和睦、风调雨顺。舜以优异的政绩，在民众中赢得了广泛的信任和拥戴。尧才将帝位禅让给了舜。
中国历史上的选贤制度，都能从尧舜这里找到历史渊源。首先，选贤的标准是德才兼备，以德为先。以孝德为本的选贤标准，从尧舜算起，在中国传承了近五千年。其次，在任命之前，要对候选人作全方面的考察，就像尧从“公”“私”两方面来考察舜。在“私”的方面，为什么要考察齐家的能力？因为《大学》中说，“欲治其国者，先齐其家”。“其家不可教而能教人者，无之”。“公”的方面，考察的不仅是政绩，还有在民众中的口碑，在“大事”上看德，在“小节”中察德。最后，选贤之后，舜没有立即继位，而是经历了历练和考核，在一个时间段内积累从政经验，再根据政绩以及民众的反响，进行晋升。
从汉代开始，中国历史上先后出现了三种重要的选举制度，察举制、九品中正制和科举制。察举制分为举贤良方正、举孝廉、举直言、举文学、举茂才（秀才）等，即举荐德行高尚志节清白之人，举荐孝敬父母行为清廉之人，举荐能直言极谏之人，举荐博通经史之人，举荐才能出众之人。察举制包含有自下而上的举荐和自上而下的考察，在乡党之间观察德行，在官职之上考察能力，有政绩者再察选至中央，作进一步考试和任用。
察举制中颇具特色的是“进贤受上赏，蔽贤蒙显戮”的连带责任制。这种制度早在战国时期的典籍中就有论述。例如，《群书治要·尸子》中讲到：若能做到举荐贤者有赏，举荐不肖者要负连带责任，若是没能举贤，便是无能之人，如此一来，人们就会多举荐贤者了。而且，臣子若立大功，便追问谁是举荐人，一同赏赐；若是犯了大过，也同样追问是谁任用了他，连带处罚。到了汉代，连带责任成为一种制度。《汉书·武帝纪》记载，汉武帝曾下诏命人讨论不举荐贤良的郡县官吏应如何治罪。专司官吏上书分析说：“诸侯向朝廷举荐人才，首次推举的人才如果得当，则称其‘好德’；第二次推举得当，则称其‘贤贤’；第三次推举人才得当，便称其‘有功’，朝廷对他进行崇高的奖赏。诸侯不向朝廷举荐贤才，第一次贬爵，第二次削地，第三次爵位和土地全部削尽。勾结于下而欺罔君上的人要处死，谗媚于上而欺罔臣民的人要加刑，参与国政而不能造福于民的要弃逐，身居要职而不能进荐贤才的要退位，这就是劝善惩恶的措施。今日诏书要求发扬先代帝王选能举贤的传统，令郡守县令推举孝廉贤才，是为了教化人民、移风易俗。那些对举贤诏令置若罔闻的官吏，当以不遵朝命论处。不能培养与发现贤才，就是不能胜任其职，应该罢免。”专司官吏的上奏被汉武帝采纳。
正因古人深刻认识到了贤才的难得和可贵，所以才有了连带责任制，以保证能够将真正贤德之人举荐出来，而非举荐者的亲私。这种奖惩和追责机制，把能否荐贤纳入官员的政绩考核，既调动了官员荐贤的积极性，也使官员不敢随便荐举无德之人，同时可以形成进贤退不肖的良好政治风气，因此，连带责任制是多被后世效仿的一种有效的荐贤保障制度。
魏晋南北朝兴起了九品中正制，又称九品官人法，即由朝廷指派中正官，一般是由德行和名望皆高之人担任，将地方上的人才，无论是否已经在职，根据其德行、才能和家世定为九个品次，供吏部选用。其积极意义，是将察举制中注重的德行进行了量化，并且定品时是以德行为先。此外，它还对基层人才进行了普筛和梳理，建立了类似今天人才库一样的档案，相比察举制中按照户籍数目举荐孝廉之人的做法，减少了人才遗漏。因此，九品中正制实际上是察举制的发展。然而，其自身也不乏局限和问题。评定人的德行及个人爱憎会直接影响评定结果，加之没有监督审查，结党营私难以避免。而且，“以德为先”逐渐被“出身为先”所取代，评价时将候选人的出身驾凌于德行之上，导致出现了“上品无寒门，下品无势族”，晋朝便多有忠臣上书痛陈九品之弊。最终，这种选人制度被废止。
自隋朝至清朝实行科举制，这是一种以考试取人的制度。中国最早的考试可以追溯到西周时期。《周礼·地官》在“乡大夫”一职中记载，每3年考试一次，考察乡人的德行和技艺，从中选出贤德之人和多才多艺之人，任贤使能。真正将考试选人制度化的是科举制。科举制在中国实行了1300年，历史上因此涌现了一大批优秀的人才。而梳理历史上各种选贤方式可以发现，设计制度的目的，都是为了将德才兼备之人选拔出来，然而其出现的问题，也都是忽略了“以德为先”这一原则。当一种选举制度弊病丛生，不再能选出贤德之人的时候，必然会被历史淘汰。