若论南唐后主李煜，在文人骚客中恐怕无人不识。尤其是那一首《浪淘沙令·帘外雨潺潺》：
帘外雨潺潺，春意阑珊。罗衾不耐五更寒。梦里不知身是客，一晌贪欢。独自莫凭栏，无限江山，别时容易见时难。流水落花春去也，天上人间。
一句“天上人间”，道尽亡国后李煜的心路历程。然而历史大势，浩浩汤汤，顺之者昌，逆之者亡。从南唐看李煜，多是悲剧；从大宋看历史，却又是另一番景象。
南唐：末路中的明奉暗违
开宝四年（971年）十月，宋太祖灭南汉，屯兵汉阳，李煜非常恐惧，为求自保，去除唐号，改称“江南国主”。他还遣其弟郑王李从善前往北宋朝贡，上表奏请罢除诏书不直呼姓名的礼遇，太祖同意，但扣留了李从善。不过，多年征战，宋太祖也不想连连用兵。武将出身的宋太祖，深知兵法，“攻心为上，攻城次之”。他也给过李煜一些机会，比如晋封李从善为泰宁军节度使，并在汴阳坊赏赐宅院，暗示李煜可以入京降宋，待遇不会差。
李煜登基后，沿用北宋年号。开宝五年（972年）正月，李煜下令贬损仪制：下“诏”改称“教”；改中书、门下省为左、右内史府，尚书省改为司会府，御史台改为司宪府，翰林改为文馆，枢密院改为光政院；降诸“王”为“公”，避讳宋朝，以示尊崇。
其实，南唐并非真心降服，一心想做“国中国”。每次会见北宋使者都换龙袍为紫袍（官服），宫殿陈设也有变化，如金陵台殿皆设鸱吻（殿脊的兽头），宋朝使者到来，李煜就撤去，使者走后再复原。暗中却募兵备战，将兵力部署在长江中下游南岸各要地，以防宋军进攻。后有史记载，宋太宗赵匡义曾问南唐旧臣潘慎修：“李煜果真是一个暗懦无能之辈吗？”潘慎修答道：“假如他真是无能无识之辈，何以能守国十余年？”如此看来，如果真心降宋，何必苦撑十余年。
北宋：战略合围
文攻武备，缺一不可。赵匡胤在灭亡南汉后，立即着手攻取南唐的准备，做了三件大事：一是遣使与北方的辽国修好，解除攻南唐后顾之忧；二是下令在荆湖造巨舰战船，以备渡江时架设浮桥；三是施离间计，使南唐主李煜误杀大将林仁肇。
开宝七年（974年）九月，赵匡胤以李煜拒命来朝为由，发兵十数万，战船数千只，联合吴越进攻南唐。这次宋军从长江上、下游同时进攻，分东中西三路对南唐进行战略合围：命曹彬为大将，率水步军主力十万，由江陵（今湖北荆州）沿江而下向东进攻；命吴越王钱俶统军数万由杭州北进；派宋将丁德裕为先锋并监其军；命王明为池州至岳州江路巡检战棹都部署，牵制湖口（今属江西）东西地区之南唐军，保障主力东进。
宋军开局很顺利，十月十八日，曹彬率水步军沿长江北岸顺江东下。南唐军误以为宋军例行巡江，未加防范，曹彬军顺利通过南唐屯兵十万的湖口。二十五日，曹彬军突然渡过长江，夺取峡口寨（今安徽池州西），后又轻取池州，连克铜陵、芜湖、当涂（今均属安徽）等沿江重镇。
有意思的是，战前的李煜犯了个战略错误，他以为长江水面宽阔，宋军不能架设浮桥，估计宋军大部队难以正面渡江。不料，闰十月二十三日，宋军击败南唐军两万，夺占金陵要隘采石矶，三天内架成浮桥，保障后续部队渡江。其实，早在开宝四年（971年），也就是大战的三年前，有商人密报李煜，宋军于荆南建造战舰千艘，请求派人秘密焚烧这些战船，李煜惧怕惹祸没敢批复这一计划。此战，宋军于长江下游宽阔江面架设浮桥，在中国古代战争史上也是一创举，对宋军主力迅速克服长江天险、攻克金陵起了重要作用。
大势所趋：北宋灭南唐
开宝八年（975年）二月，宋师攻克金陵外围关城。三月，吴越王的军队进逼常州。六月，宋军与吴越军队会师，进发润州。南唐这时唯一的希望是洪州节度使朱令赟率领的十五万援军。宋军与朱令赟的援军在皖口打起了遭遇战。朱令赟想到了火攻，企图焚烧宋船，不料北风大作，反而烧至自身，朱令赟战败被擒。外援既灭，北宋尽围金陵，昼夜攻城，金陵米粮匮乏，人心惶惶。李煜两次派遣徐铉出使北宋，进奉大批钱物，求宋军缓兵。宋太祖断然拒绝，答曰：“卧榻之侧，岂容他人酣睡！”
开宝八年（975年）十二月，金陵失守，李煜奉表投降，南唐灭亡。